Um controle de atuador pneumático é um sistema no qual a pressão do ar é transferida para um movimento linear ou rotativo. Esses controles de atuador funcionam automaticamente em muitos casos e geralmente são projetados para manter uma certa pressão dentro de um sistema. Várias aplicações para esses controles geralmente estão relacionadas ao armazenamento ou ferramentas de baixo consumo de energia. As vantagens desses tipos de atuadores decorrem do custo relativamente baixo e da facilidade de uso. As desvantagens normalmente surgem das limitações físicas de um sistema de atuador pneumático.
A pressão do ar comprimido é convertida em movimento dentro de um controle de atuador pneumático. À medida que a pressão é liberada no cilindro do atuador, um pistão é normalmente forçado a uma determinada posição. Esse movimento normalmente fecha uma válvula, selando-a enquanto a pressão permanece em um determinado limite. Se a pressão do ar mudar, o controle do atuador pneumático também muda de posição e pode liberar ar ou fechar ainda mais. Nos casos em que o atuador está controlando uma válvula de admissão, por exemplo, uma pressão de ar mais baixa relaxaria a válvula, permitindo que mais ar passasse pela vedação e aumentasse a pressão para fechá-la.
As aplicações para um sistema de controle de atuador pneumático são frequentemente relacionadas a sistemas de ar. As instalações de armazenamento podem usar esses tipos de atuadores para controlar o fluxo de ar entre as instalações de armazenamento e os pontos de distribuição. Os tanques de ar comprimido podem usar um controle de atuador pneumático para detectar quando mais ar deve ser bombeado para atingir uma certa pressão. Tarefas que têm saída constante e entrada variável também podem se beneficiar do uso de um controle de atuador pneumático para manter a pressão constante.
As vantagens desses tipos de atuadores os tornam úteis em muitas dessas aplicações. Um controle de atuador pneumático geralmente é mais barato de instalar e manter do que alguns outros métodos. Apesar desse baixo custo, eles também são considerados confiáveis mesmo durante uma longa vida útil e podem manter pressões constantes melhor do que muitos outros controles. Um controle de atuador pneumático também pode aumentar substancialmente a força de entrada, às vezes até aumentando a força fornecida em duas ou três vezes.
As desvantagens desses sistemas podem incluir variações de desempenho quando é necessário um deslocamento constante da pressão do ar. Nesses casos, pressões incorretas ativando um atuador podem levar a vazamentos e ineficiência geral. Um controle de atuador pneumático também é bastante limitado nas forças que pode suportar. Freqüentemente, há um limite superior de pressão que pode ser mantido e transferido para o movimento antes que o estresse se torne muito ou pouco.