Um compressor rotativo é uma máquina que comprime o ar ambiente através de um movimento rotativo. O ar na entrada é gradualmente comprimido usando uma configuração de parafuso de deslocamento positivo. A unidade pode ser resfriada com óleo, ar ou água. Os compressores rotativos podem ser de estágio único ou usados em série para comprimir o ar em dois estágios.
A função de um compressor de parafuso rotativo refrigerado a óleo começa com a introdução de ar em uma câmara central que é preenchida com óleo. Muitas vezes, dois parafusos giratórios interligados, mais largos em uma extremidade e mais estreitos na outra, giram em direções opostas para forçar gradualmente o ar em direção à extremidade estreita. À medida que a rotação continua, cria-se um vácuo no ponto de admissão, atraindo mais ar para o sistema. Algumas unidades podem ser configuradas com apenas um parafuso.
O ar comprimido sai de um separador que segrega o óleo para que ele resfrie e direcione o ar limpo para um tubo de saída. O ar comprimido pode continuar nas linhas de serviço conectadas ao processo industrial ou em um reservatório de ar que o armazena para necessidades futuras. O óleo é resfriado com ar ou água antes de retornar à câmara de compressão. Este tipo de unidade também é chamado de compressor de parafuso rotativo úmido.
Para aplicações em que é necessário ar verdadeiramente isento de óleo, é preferível um compressor rotativo que não use óleo na câmara de compressão. O ar isento de óleo é comumente especificado em indústrias como processamento de alimentos e fabricação farmacêutica. Essas unidades podem ser resfriadas a ar ou a água e também podem ser chamadas de compressores rotativos de parafuso a seco.
Quando a pressão necessária é relativamente baixa, é possível atingir o nível de compressão desejado em uma etapa. Caso contrário, o ar parcialmente comprimido que sai da primeira câmara do compressor rotativo pode ser direcionado para outra unidade conectada em série. O ar é ainda mais comprimido na segunda unidade para atingir o nível de pressão desejado.
O aspecto de deslocamento positivo do compressor rotativo refere-se à produção de um volume fixo de ar a uma pressão especificada. Os compressores de parafuso rotativo são projetados para funcionar continuamente. O número limitado de peças móveis permite que sejam confiáveis e fáceis de manter.
O motor que alimenta um compressor rotativo pode ser conectado diretamente à câmara de compressão ou pode ser acionado por correia. As unidades estacionárias geralmente são alimentadas por um motor elétrico, mas as unidades portáteis usadas para construção ou reparo de estradas também podem funcionar com gasolina ou óleo diesel. Os compressores de parafuso rotativo estão disponíveis em tamanhos que variam de alguns cavalos de potência a várias centenas de cavalos de potência.