Um circuito hidráulico é qualquer sistema no qual um fluido flui em um círculo completo através de partes separadas e discretas. Para ser um circuito verdadeiro, o fluido deve fluir através de vários componentes. Quando o fluido está contido em um único componente, é um sistema hidráulico, mas não um circuito hidráulico. Existem três razões principais para usar um circuito hidráulico: gerar energia, resfriar sistemas quentes e fornecer pressão para máquinas hidráulicas.
O local mais comum para encontrar um circuito hidráulico é uma grande máquina ou complexo industrial. Só em locais como estes há espaço suficiente para abrigar todas as partes constituintes do circuito. Como os circuitos hidráulicos devem ser feitos de partes separadas, eles geralmente requerem muito mais espaço do que outros sistemas hidráulicos. Embora alguns circuitos sejam bastante pequenos, eles são muito menos comuns.
Os circuitos hidráulicos geralmente são feitos de maneira semelhante, independentemente da finalidade para a qual são usados. A maioria dos sistemas hidráulicos tem uma bomba e tubos para mover o fluido. Eles então têm um componente de trabalho, o item para o qual o líquido está realmente sendo usado. Isso pode ser uma ampla gama de coisas, mas está sempre presente. Se o fluido mudar de forma, de líquido para gás, por exemplo, o sistema terá um tanque de recuperação para devolver o material ao estado líquido.
A utilização de um circuito hidráulico para geração de energia é muito comum, já que muitas usinas modernas funcionam com aquecimento de água. A água é aquecida, fazendo com que ela se expanda e flua, às vezes transformando-a em vapor. Água corrente ou vapor passa por uma turbina e a gira, gerando energia. A água passa para um sistema de retenção, onde é resfriada para que possa ser utilizada novamente. O vapor segue para uma câmara de recuperação e, à medida que esfria, volta a ser água.
Quando o líquido é usado para resfriar equipamentos, geralmente não interage com o que está resfriando. Neste caso, em vez de estar alinhado com o item de trabalho, está ao lado dele. O líquido frio é bombeado através do maquinário quente, arrastando consigo o calor. O líquido quente continua além do componente, onde pode esfriar para ser reutilizado.
O último uso comum de um circuito hidráulico é em sistemas hidráulicos gerais. Como o líquido flui facilmente, mas não se comprime muito, ele é adequado para ajudar os sistemas a aumentar a pressão periódica. O líquido flui para o sistema, onde é retido por selos herméticos. O sistema hidráulico usa a pressão adicional e o fluido pode fluir. Isso é semelhante, mas separado de um sistema hidráulico típico, onde o fluido está sempre dentro do componente.