Em geral, um cadinho é um recipiente ou prato usado para conter uma amostra dentro de um forno de alta temperatura. Um cadinho de cerâmica é feito de material cerâmico, como argila cozida. Os cadinhos cerâmicos são quimicamente e fisicamente estáveis em altas temperaturas, por isso são utilizados para trabalhar com materiais que devem ser manuseados em temperaturas muito altas, como metais e vidros.
Cadinhos de cerâmica são comumente usados na fabricação, particularmente metalurgia, análise e controle de qualidade. Eles também são ferramentas comuns em ambientes de pesquisa em áreas como ciência dos materiais, ciências da Terra e engenharia. Cadinhos também podem ser encontrados em uso nas artes, seja para trabalhar com metais ou pigmentos.
A característica que torna um cadinho útil é a capacidade de suportar temperaturas mais altas do que qualquer material colocado dentro dele. Isso permite que o material dentro do cadinho seja derretido e manuseado sem destruir o recipiente. Ser física e quimicamente estável em altas temperaturas é uma característica também conhecida como refratária.
As próprias cerâmicas são sólidos não metálicos, inorgânicos, cristalinos ou amorfos que foram queimados, resfriados e vitrificados durante sua criação. Vulgarmente conhecidas no contexto da olaria, as cerâmicas caracterizam-se pela sua superfície lisa e relativamente inerte. Uma superfície inerte, ou superfície não reativa, não é apenas útil, mas essencial para um cadinho. Se a superfície for reativa, os materiais dentro do próprio cadinho podem começar a se misturar com o conteúdo do cadinho em altas temperaturas.
Um cadinho de cerâmica pode ser feito de uma variedade de materiais de partida, incluindo sílica, zircônio, espinela, alumina e magnesita. A composição química desejada do cadinho cerâmico depende da aplicação, pois cada composição reage de maneira diferente à temperatura e à pressão. Os cadinhos de alumina são particularmente comuns, pois são relativamente baratos e suportam uma ampla variedade de ambientes de temperatura.
Independentemente da aplicação, uma variedade de características deve ser considerada ao selecionar um cadinho de cerâmica. A composição química é geralmente a característica mais significativa, pois afeta mais diretamente as temperaturas e pressões nas quais o cadinho será útil. Outras características relevantes incluem a capacidade total, a forma geral e a espessura da parede e do fundo.
Cadinhos de cerâmica têm sido usados para metalurgia desde cerca de 5000 aC. C. Usado na fundição de cobre, estanho e ferro ao longo da história, o design dos cadinhos mudou e evoluiu conforme as técnicas metalúrgicas se desenvolveram. O fato de o design e o uso dos cadinhos terem mudado ao longo do tempo os torna historicamente interessantes e bastante úteis para os arqueólogos. Os primeiros cadinhos eram de forma irregular, muitas vezes de espessura inconsistente e geralmente não extremamente refratários. Os cadinhos mais modernos são fabricados com um conjunto quase ilimitado de especificações e são usados em temperaturas e pressões mais altas do que jamais imaginado.