Um atuador eletromagnético é qualquer dispositivo que forneça um movimento de trabalho cortesia de um campo eletromagnético interno. Esses dispositivos se enquadram em duas grandes categorias: solenóides e motores eletromagnéticos lineares, que funcionam com o mesmo princípio, mas diferem significativamente em design. No entanto, ambos os tipos fornecem o movimento usado para atuação, expondo um êmbolo ou armadura em movimento livre ao campo magnético criado pela energização de uma bobina de fio estático. O campo atrai o êmbolo ou armadura que, por sua vez, se move, proporcionando assim a atuação necessária. Vários graus de funcionalidade de atuação podem ser alcançados com um atuador eletromagnético, variando de ações simples de velocidade única e ciclo único a um controle bastante sofisticado de tempo de atuação e posicionamento.
A comutação eletromagnética é um dos métodos de atuação remota mais amplamente utilizados e pode ser encontrada na fabricação industrial pesada e em aplicações domésticas de todos os tipos. O princípio básico por trás da comutação ou ativação eletromagnética pode ser visto claramente ao usar uma simples barra magnética para pegar alfinetes de costura derramados no chão. O requisito básico na comutação e atuação remota é o movimento e, no caso do atuador eletromagnético, uma bobina estática é usada para atrair um pistão ou armadura de metal ferroso que, por sua vez, fornece o movimento necessário. Este movimento pode, dependendo do projeto do atuador, ser um movimento unidirecional, uma velocidade única bastante simples ou totalmente controlável em termos de velocidade e extensão.
O termo atuador eletromagnético pode ser aplicado a duas categorias básicas de dispositivos. Os primeiros são solenóides, que são os mais simples e comuns dos dois tipos. Esses dispositivos consistem em uma bobina estática de núcleo oco de fio e um êmbolo de metal ferroso móvel. No estado neutro, o êmbolo solenóide é posicionado de tal forma em relação à abertura do núcleo que, quando a bobina é energizada por uma corrente elétrica, o campo magnético criado na bobina atrai o êmbolo. Isso o empurra habilmente em direção ao centro da bobina e fornece o movimento necessário para acionar um mecanismo secundário.
O motor eletromagnético linear é o segundo e mais sofisticado dos tipos de atuadores eletromagnéticos. Eles consistem em um tubo oco com uma bobina de fio enrolada em sua superfície interna. Uma armadura de ímã permanente é colocada dentro do núcleo com o braço do atuador conectado. Quando o núcleo é energizado, a armadura reage ao campo magnético movendo-se para cima ou para baixo no tubo, e o braço atuador transfere o movimento para um dispositivo secundário. Ao manipular a maneira como a corrente elétrica é aplicada à bobina estática, uma amplitude de movimento muito mais complexa em termos de extensão e duração pode ser alcançada com esse tipo de atuador.