A soldagem, simplificando, é qualquer processo que une materiais por meio da fusão de superfícies metálicas ou termoplásticas. Normalmente, as arestas fundidas também são unidas com um material de enchimento, muitas vezes uma liga metálica fundível. No caso dos processos de soldadura de metais, a soldadura por arco é bastante comum devido à sua soldadura maioritariamente automática, que permite trabalhos de soldadura rápidos. A soldagem a arco metálico difere de outras formas de soldagem pelo uso de uma fonte de energia de alta energia.
Esta fonte de energia cria um arco elétrico entre a ponta do instrumento de soldagem, tecnicamente chamado de eletrodo, e a superfície do material a ser soldado. O arco de alta energia derrete efetivamente a superfície do metal e qualquer metal de adição usado durante o processo de união. É um processo de soldagem relativamente simples, mas requer habilidade e destreza para funcionar de forma eficaz.
Dentro do gênero de soldagem a arco de metal, existem várias subcategorias. Soldadores de arco variam em sua construção e uso ideal. Embora existam literalmente dezenas de tipos diferentes de soldadores de arco de metal, as duas categorias mais populares de soldadores de arco são soldadores de arco de metal a gás (GMAW) e soldadores de arco fluxado (FCAW).
As unidades de soldagem a arco de metal a gás são muito comuns porque os eletrodos consumíveis da unidade de soldagem são aplicados contínua e automaticamente à solda. Isso torna a soldagem GMAW um processo amplamente automático. Geralmente é simples e fácil para qualquer soldador treinado fazer.
Como soldador a arco, a fonte de energia gera calor GMAW; o componente de gás de uma unidade GMAW não é para queimar, mas para proteção. O gás argônio ou hélio puro emitido próximo ao eletrodo de uma máquina GMAW é projetado para purgar a superfície metálica do nitrogênio ou oxigênio atmosférico. Os gases atmosféricos podem causar vazios na solda ou defeitos na fusão do metal; portanto, é melhor proteger a área com um gás inerte.
A maioria das unidades GMAW usa argônio ou hélio, um gás mais adequado para proteger metais não ferrosos. Portanto, GMAWs são normalmente usados para alumínio, um metal não ferroso comum. No entanto, existem outros modelos com diferentes gases de proteção, tornando este tipo de soldador de arco de metal útil também para outros compostos metálicos.
As unidades de soldagem a arco fluxado são semelhantes às unidades GMAW, mas suas diferenças as tornam mais propensas a serem usadas com metais de liga, como o aço. Assim como GMAW, os eletrodos FCAW são alimentados continuamente para soldagem semiautomática. As unidades FCAW normalmente não possuem um gás de proteção fornecido externamente; em vez disso, os modelos FCAW possuem ingredientes inertes já embutidos nos eletrodos que são vaporizados em um gás de proteção em altas temperaturas. Essencialmente, uma unidade de soldagem a arco de metal à base de fluxo fornece seu gás de proteção aos próprios eletrodos.
Embora a maioria dos FCAWs dependa inteiramente do fluxo de vaporização para proteção de gás, para ainda mais proteção, algumas unidades FCAW também apresentam proteção de gás adicional, garantindo soldas nítidas, limpas e quase perfeitas. Essas unidades são frequentemente chamadas de soldadores de "escudo duplo". Além de um conveniente mecanismo de blindagem integrado, as máquinas FCAW produzem calor ainda mais intenso para uma soldagem mais rápida. Infelizmente, essa velocidade tem um preço, já que os FCAWs costumam ser mais caros do que os modelos GMAW concorrentes.