Como precaução de segurança, todos os equipamentos elétricos devem ser conectados a um caminho direto para o aterramento, e esse caminho geralmente é fornecido por uma haste condutora cravada no solo. Um sistema ideal teria resistência de aterramento zero, que é a quantidade de resistência elétrica que esse caminho tem para o fluxo de eletricidade. No entanto, nenhum sistema é ideal, então sempre há uma pequena quantidade. Órgãos reguladores têm padrões diferentes quanto ao valor máximo aceitável de resistência de aterramento para garantir a segurança dos equipamentos e do operador, mas o Código Elétrico Nacional (NEC) dos EUA e as indústrias de telecomunicações especificam 5 ohms como valor máximo.
A resistência da terra depende de três fatores. Eles incluem a resistividade da haste de aterramento, a resistência de contato entre a haste e a terra ao redor e a resistividade da terra ao redor do corpo de aterramento. As hastes de aterramento geralmente são feitas de material altamente condutor, de modo que sua resistividade é muito baixa e a resistência de contato geralmente é insignificante, desde que não haja contaminantes, como tinta ou graxa. O solo ao redor da haste normalmente fornece a maior resistência, mas a resistividade do solo diminui com o aumento da distância da haste.
Antes que as medições de resistência do solo sejam feitas com uma haste de aterramento, o teste de resistividade do solo ou do solo geralmente é feito com uma série de quatro estacas espaçadas uniformemente. Uma corrente é aplicada no par de estacas mais externo e a queda de tensão no par interno é medida com um medidor de resistência de aterramento. O medidor é calibrado para converter automaticamente a leitura de tensão em resistência, medida em ohms. Um medidor de resistência de terra também seleciona automaticamente a frequência de teste com a menor quantidade de ruído para compensar as correntes de terra circundantes e seus harmônicos.
Existem três métodos para realizar um teste de resistência de aterramento em torno de uma haste de aterramento existente. Na primeira, chamada de medição de queda de potencial, aplica-se uma corrente entre a haste de aterramento, desconectada de sua conexão, e uma estaca, e mede-se a queda de tensão em uma segunda estaca colocada a meio caminho entre elas. O segundo método, chamado de medição seletiva, é semelhante, exceto que um anel de fixação é aplicado na haste para que ela não precise ser desconectada. No terceiro método, chamado de medição sem estacas, a resistência de aterramento é determinada com dois grampos colocados ao redor da haste de aterramento ou cabo de conexão. É o mais fácil de executar, pois não envolve cravação de estacas, mas funciona apenas em sistemas que possuem mais de uma haste de aterramento.