A reforma catalítica é um processo de refinaria de petróleo no qual produtos de destilação de baixa octanagem, conhecidos como naftas, são quimicamente convertidos em reformados de alta octanagem. Produtos de reforma de alta octanagem produzidos a partir de naftas são usados sozinhos em várias indústrias ou como aditivos em produtos de alta octanagem, como a gasolina. Esse processo de reforma catalítica envolve a reestruturação das moléculas de hidrocarbonetos nas naftas de forma que formem estruturas químicas mais complexas com números de octanas mais altos. O processo de reforma catalítica tem valor agregado na medida em que produz outros subprodutos desejáveis que são usados em outras partes da refinaria.
Produtos petrolíferos de alta octanagem são compostos químicos de hidrocarbonetos complexos que não ocorrem naturalmente e não são produzidos pela simples destilação de petróleo bruto ou alcatrão de hulha. Para sintetizar esses hidrocarbonetos complexos, as naftas de baixa octanagem, ou seja, misturas de hidrocarbonetos inflamáveis como o querosene, que são produtos da destilação do petróleo bruto e do alcatrão de hulha, passam por um processo químico conhecido como reforma catalítica. Existem várias versões diferentes desse processo químico, todas produzindo diferentes produtos reformados. Esses processos extremamente complexos reorganizam a estrutura molecular dos elementos da nafta, quebrando várias moléculas em unidades menores no processo. O resultado final desse processo é uma estrutura de hidrocarboneto muito mais complexa com altos valores de octanagem.
O benzeno é um dos vários produtos de reforma catalítica e é amplamente utilizado em várias indústrias como solvente ou componente de plástico, borracha sintética, corantes e fabricação de medicamentos. O benzeno também é usado em adição a outros produtos de reforma catalítica, como o tolueno, para aumentar a octanagem da gasolina, também conhecida como gasolina. A própria gasolina é um produto de baixa octanagem da destilação fracionada do petróleo. O isopentano é outro reformado altamente volátil que é usado em conjunto com nitrogênio líquido para atingir temperaturas de fluido extremamente baixas.
As variantes básicas da reforma catalítica incluem formação de plataforma, formação de energia, ultraformação e reforma termoformada. Todos esses processos usam catalisadores de metais nobres, como platina e rênio, juntamente com altas temperaturas e pressão para obter a reforma de naftas de baixa octanagem. Esses catalisadores são regenerados periodicamente, normalmente a cada seis a 24 meses, embora as fábricas mais novas regenerem continuamente seus componentes de catalisadores envelhecidos in situ. O processo de reforma catalítica, que normalmente ocorre em temperaturas entre 923 e 968 graus Fahrenheit (495 a 520 graus Celsius) e pressões de até 1.000 psi (69 bar), produz hidrogênio, metano, etano, propano e subprodutos de gás. butano . que são então usados em outro lugar.