A tabela de isopor é um material de espuma rígida feito de esferas de poliestireno. O estireno, um subproduto do petróleo, é o principal componente do poliestireno. Está disponível em várias densidades e tem múltiplas aplicações nos mercados doméstico, comercial e industrial. É comumente usado como isolamento. As placas de isopor também são chamadas de placas de espuma ou placas de contas.
Os dois principais tipos de poliestireno são o poliestireno expandido (EPS) e o poliestireno extrudado (XPS). O processo EPS envolve a mistura de grânulos de poliestireno não expandidos com um agente de ligação líquido. A mistura é despejada em uma forma e aquecida para expandir os grânulos de poliestireno. A pressão é aplicada à forma para comprimir os grânulos em expansão e remover grande parte do agente de ligação. As placas endurecem quando o isopor esfria.
O processo XPS usa esferas de poliestireno liquefeito. Um gás é injetado nas esferas liquefeitas para criar uma mistura espumosa. A mistura é então despejada em uma forma e deixada para curar. Em seguida, o poliestireno endurecido é cortado em placas. As placas EPS e XPS às vezes têm um forro de papel ou alumínio aplicado à placa acabada para evitar a absorção de água.
As placas EPS e XPS têm propriedades semelhantes. O tampo grosso de poliestireno é leve o suficiente para ser fácil de manusear, mas forte o suficiente para ser pisado. É facilmente cortado, esculpido e lixado. As placas podem ser pintadas ou laminadas. Placas de isopor mantêm suas formas e mantêm sua integridade, mesmo quando cortadas em desenhos intrincados.
O alto valor de isolamento e a facilidade de instalação tornam a placa de poliestireno um material de isolamento popular. As pranchas de isopor também são usadas para fazer aviões e pranchas de surf. Os artesãos usam isopor para criar modelos arquitetônicos e formas padrão. Os quadros de avisos geralmente são feitos de placas finas de isopor. Alguns letreiros comerciais usam letras recortadas de uma placa de isopor.
Dependendo de sua espessura, a placa pode ser cortada com laser, fio quente ou navalha. Máquinas a laser programáveis são usadas para cortar letreiros comerciais e desenhos complexos. O corte com fio quente envolve o envio de uma corrente elétrica através de um fio ou tira de metal até que esteja quente. O fio ou tira de metal é então movido pela placa de isopor, fazendo o corte por fusão do material. Placas finas de isopor podem ser cortadas com estiletes.
Placas de isopor não são ecologicamente corretas, embora esforços estejam sendo feitos para melhorar seus impactos a longo prazo. As placas são apenas um pouco biodegradáveis e podem levar centenas de anos para se degradarem completamente. É preciso quase tanta energia para reciclar placas de isopor quanto para produzi-las. Parte do isopor é eficientemente reciclado em plásticos rígidos, como copos e talheres descartáveis.