Piche de alcatrão de carvão é um subproduto da conversão de carvão em coque ou gás de carvão. É um líquido pegajoso, marrom escuro ou preto, que resiste ao fluxo e tem um odor muito forte. Os componentes reais que compõem o alcatrão de hulha variam porque os produtos químicos no carvão são diferentes. Mesmo assim, o piche de alcatrão de hulha é composto principalmente por uma ampla variedade de diferentes fenóis e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. Embora o alcatrão de hulha tenha usos medicinais no tratamento de algumas doenças da pele, ele é queimado principalmente como um combustível barato ou posteriormente processado em outros materiais.
Embora possa haver centenas de produtos químicos diferentes no alcatrão de hulha, os fenóis e os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos constituem duas grandes classes de produtos químicos. Os fenóis são uma classificação complexa de moléculas que são tipicamente altamente cáusticas e muitas vezes prejudiciais, mesmo em pequenas quantidades. Os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos são substâncias dicotômicas extremamente nocivas à vida e consideradas necessárias para a existência da vida. Eles estão presentes em quase todo o ar e alimentos em algum grau, embora a concentração no alcatrão de hulha seja muito maior.
A principal propriedade benéfica do alcatrão de hulha é no tratamento de doenças de pele, como psoríase e caspa. A quantidade de alcatrão de hulha nesses tratamentos é muito baixa, pois qualquer coisa maior que 5% em volume é considerada um risco à saúde e potencial cancerígeno. Além disso, o breu de alcatrão de hulha é usado na preparação e processamento de outras drogas, como o acetaminofeno.
Na maioria dos casos, o volume de piche de alcatrão de hulha usado em preparações medicinais é muito pequeno em comparação com as quantidades produzidas. Como resultado, a maior parte do piche é processada para remover produtos químicos úteis ou simplesmente queimada. O uso do breu de alcatrão como fonte de energia é questionável, pois queima com baixíssimo calor e produz muita fumaça, mas é melhor do que não usar.
É possível criar um punhado de materiais úteis a partir do alcatrão de hulha. Um dos principais produtos químicos extraídos é o creosoto, um conservante de madeira amplamente utilizado. Além disso, alguns tipos de fenóis são úteis como desinfetantes e na produção de plásticos. Finalmente, o alcatrão purificado pode ser usado como selante industrial.