O óleo hidráulico é o fluido usado para acionar sistemas hidráulicos em aplicações tão diversas quanto freios de automóveis, elevadores de caminhões de lixo e controles de vôo de aviões. Existem muitos fluidos diferentes usados para essa finalidade, incluindo óleo mineral, água, compostos sintéticos e misturas à base de água, para citar alguns. O estoque de óleo base pode ser glicol, óleo de rícino, éteres, ésteres, éster organofosforado, óleo mineral, polialfaolefina e silicone ou propilenoglicol. As misturas são criadas com produtos químicos e sintéticos, dependendo do uso do óleo. A hidráulica possibilita a movimentação de objetos pesados ou resistentes com facilidade.
Quando o óleo hidráulico é usado em máquinas onde um derramamento de óleo pode prejudicar o meio ambiente, são usadas formas biodegradáveis. Estes são feitos de uma base de óleo vegetal, geralmente óleo de colza, em vez de uma base de petróleo ou química, portanto, se houver um derramamento, não prejudicará o meio ambiente. O óleo hidráulico biodegradável é frequentemente usado em tratores agrícolas, escavadeiras e barcos, bem como em aplicações de corte e processamento de madeira.
Para a maioria das pessoas, o uso mais comum do óleo hidráulico é no sistema de freios e na montagem da direção hidráulica dos automóveis. O óleo usado para essas aplicações geralmente é de base mineral com baixa compressibilidade. Como um sistema hidráulico circula o fluido para dentro e para fora de um reservatório fixo, o óleo deve ter pouca ou nenhuma compressibilidade para que possa ser reutilizado continuamente. Este processo de circulação também permite que o sistema acionado por óleo hidráulico seja facilmente controlado e posicionado com precisão.
Todos os sistemas hidráulicos têm uma fonte de energia que aciona uma bomba para mover o óleo hidráulico pelo sistema. As bombas hidráulicas vêm em vários tamanhos, desde pequenas bombas em carros até enormes bombas industriais para máquinas de construção. Da mesma forma, existem muitos motores elétricos e motores de diferentes tamanhos para fornecer energia às bombas hidráulicas.
Em aviões, o óleo utilizado deve ser capaz de suportar grandes variações de temperatura. Várias empresas fabricam e fornecem óleo hidráulico para aeronaves com aditivos especiais para propriedades antidesgaste e de mudança de temperatura. O motor da aeronave ou as bombas hidráulicas elétricas ajudam o piloto a mover as superfícies de controle no ar, além de fornecer sistemas de freio e direção assistidos hidraulicamente no solo. Em aeronaves militares equipadas com o canhão M61, os sistemas hidráulicos são realmente usados para operar a arma.