A mineração Longwall é uma técnica de mineração subterrânea de carvão altamente produtiva. As máquinas de mineração Longwall consistem em várias tesouras de carvão montadas em uma série de suportes hidráulicos de avanço automático. Todo o processo é mecanizado. As máquinas de mineração Longwall têm aproximadamente 800 pés (240 metros) de largura e 5 a 10 pés (1,5 a 3 metros) de altura. Os mineradores extraem "painéis", blocos retangulares de carvão com a largura do maquinário de mineração e até 12.000 pés (3.650 metros). Cortadores maciços cortam carvão da face de uma parede, que cai em uma correia transportadora para remoção. À medida que o mineiro avança ao longo de um painel, o teto atrás do caminho do mineiro pode desabar.
A mineração Longwall foi introduzida pela primeira vez nas décadas de 1950 e 1960. Hoje ela responde por mais da metade de toda a produção de carvão nos Estados Unidos. Em qualquer dia, um típico sistema de mineração longwall é capaz de extrair entre 10.000 e 30.000 toneladas (9 a 27 milhões de quilos) de carvão de um painel. A principal desvantagem dessa técnica tão produtiva é o investimento inicial proibitivo: essas máquinas de mineração geralmente custam entre 5 e 15 milhões de dólares.
A mineração de Longwall substitui o histórico "método de sala e pilar", pelo qual "salas" subterrâneas de carvão são extraídas manualmente e os pilares são deixados para sustentar o telhado para que os mineradores possam trabalhar com segurança. Em regiões de mineração com mais de 1.000 metros de profundidade, o método de sala e pilar torna-se muito antieconômico porque o tamanho dos pilares necessários para sustentar o telhado é muito maior, o que significa que carvão valioso não pode ser extraído deles. Os sistemas longwall tornam a mineração profunda viável.
Esse tipo de mineração às vezes é chamado de destrutivo ou ambientalmente inseguro porque faz com que a terra no topo do painel minado afunde. Isso pode danificar lençóis freáticos subterrâneos, estruturas na superfície e pode causar erosão do solo. Um levantamento geológico cuidadoso pode ajudar a amenizar esses problemas. À medida que os avanços tecnológicos continuam a tornar os mineradores longwall cada vez mais eficazes, eles se tornarão responsáveis por uma parcela crescente da produção total de carvão do mundo.