O etanol é um combustível que usa porcentagens variáveis de biocombustível etanol no óleo para reduzir o custo e o impacto ambiental dos combustíveis fósseis normais. À medida que o preço do petróleo estrangeiro sobe, os cientistas procuram novas fontes de combustível para aliviar o fardo e baixar os preços. O etanol pode ser essa solução. Alguns países, como o Brasil, já reduziram bastante sua dependência do petróleo estrangeiro por meio do uso do etanol de petróleo.
O combustível etanol é um biocombustível, o que significa que pode ser produzido a partir de matéria orgânica viva recentemente. O combustível fóssil, por outro lado, só pode ser produzido a partir de matéria em decomposição deixada por organismos que morreram há milhões de anos. O suprimento de combustíveis fósseis é limitado e está diminuindo rapidamente, pois inúmeros motoristas pegam as estradas todos os dias para queimar combustível. O biocombustível pode ser produzido a partir de safras cultivadas anualmente e pode ser misturado ao petróleo em quantidades variadas para produzir combustíveis mais limpos que diminuem a necessidade de combustíveis fósseis.
A produção de óleo de etanol começa em culturas com alto teor de açúcar ou amido, como cana-de-açúcar ou milho. As enzimas decompõem o amido em açúcar. A fermentação da levedura produz álcool a partir do açúcar. Este é destilado e seco. Depois de pronto, é adicionado ao óleo ou adicionado óleo, dependendo da composição da mistura de combustível.
O uso de óleo de etanol tem muitos benefícios. Ele queima muito mais limpo do que os combustíveis fósseis e é provável que contribua menos para problemas como o aquecimento global e a destruição do habitat. Também é mais barato produzir; sua produção é muito semelhante à da maioria das bebidas alcoólicas. Muitas nações estão começando a usar o etanol de petróleo na tentativa de reduzir sua dependência do petróleo estrangeiro. No Brasil, pelo menos, onde os cultivos de cana-de-açúcar são usados para produzir etanol, está funcionando.
Como acontece com a maioria das coisas boas, o etanol tem uma série de características que fazem algumas pessoas suspeitarem de seu valor. Embora seja mais limpo, o combustível etanol é menos eficiente do que os combustíveis fósseis comuns, pois queima mais rapidamente. Portanto, um volume maior de combustível é necessário para a mesma potência. O processo de destilação requer uma grande quantidade de calor, e esse calor é frequentemente obtido pela queima de combustíveis fósseis. Isso leva muitos a se perguntarem se o uso de etanol é realmente muito mais limpo.
As empresas petrolíferas vêm misturando etanol com combustíveis fósseis há anos, uma vez que aumenta a octanagem do combustível. No entanto, normalmente apenas cerca de 10% da mistura de combustível é etanol. Na tentativa de fazer uma transferência mais completa do etanol para o petróleo, alguns lugares começaram a vender o E85, que é 85% de etanol. À medida que formas mais eficientes e limpas de produzir etanol e outros biocombustíveis são desenvolvidas, talvez mais pessoas sigam o exemplo e trabalhem para um amanhã mais barato e limpo.