Energia de biocombustível é um termo que normalmente descreve combustíveis produzidos pela fermentação de plantas. Algumas das plantas mais comuns usadas para produzir biocombustíveis são açúcar, milho e óleo de palma. Ao contrário da gasolina e do carvão, que têm um suprimento finito, as fontes de biocombustíveis são consideradas renováveis. Alguns dos tipos mais comuns de biocombustíveis são o etanol e o biodiesel.
Os defensores da energia de biocombustíveis argumentam que esse tipo de combustível reduz as emissões nocivas de monóxido de carbono criadas com o uso de combustíveis fósseis. A maior parte da ciência sugere que isso é verdade, porque à medida que as plantas crescem, elas usam mais monóxido de carbono do que é emitido quando essas mesmas plantas são queimadas como combustível. O principal problema associado ao uso de energia de biocombustível é a quantidade de energia queimada na produção real do combustível. A vida vegetal deve ser fertilizada, cultivada, fermentada e processada, e essas etapas podem consumir mais energia do que o biocombustível resultante realmente produz. Para criar energia de biocombustível que realmente tenha uma pegada negativa de monóxido de carbono, é necessário encontrar uma maneira de processar a vida vegetal sem o uso de energia de combustível fóssil.
O etanol é um tipo de biocombustível energético geralmente feito a partir da fermentação do milho ou do açúcar. Muitas vezes, é misturado com óleo combustível fóssil para criar um tipo de gasolina que é considerado mais eficiente e mais ecológico do que a gasolina pura. O etanol é particularmente adequado para motores considerados de “alta octanagem”, porque tende a queimar de forma muito mais limpa do que a gasolina pura e pode até ajudar a prolongar a vida útil do motor.
O biodiesel geralmente é feito de óleo de palma ou óleo de soja e pode ser usado em motores a diesel em sua forma pura ou misturado ao petróleo. Geralmente é considerado mais ecológico do que o óleo diesel à base de petróleo e é usado por muitas operações de caminhões de grande porte. Para criar o combustível biodiesel, o óleo bruto é refinado para que o teor de glicerina seja removido, o que torna a queima do combustível mais eficiente.
A pesquisa voltada para o uso de gramíneas e mudas de árvores como base para a criação de biocombustíveis pode eventualmente levar a biocombustíveis muito mais baratos do que os combustíveis fósseis ou os tipos atuais de etanol ou biodiesel. Além disso, provavelmente será necessário muito menos energia para refinar a grama e as mudas, de modo que o combustível criado será mais ecológico do que os biocombustíveis à base de açúcar ou óleo. Um processo chamado pirólise usa micro-ondas para transformar a grama em um tipo de combustível que pode ser usado para aquecimento ou para alimentar motores de automóveis.