O celulóide é um material feito pela plastificação da nitrocelulose com a ajuda da cânfora. Esta substância foi inventada pela primeira vez no século 19 como um substituto para o marfim e o osso, e seus usos se expandiram muito mais tarde, talvez mais notavelmente no mundo do cinema. No entanto, por volta de 1800, as desvantagens do celulóide causaram um declínio geral no mercado do material, e hoje pode ser difícil encontrá-lo.
A nitrocelulose é produzida pela exposição da celulose a um agente nitrante. Quando plastificado com cânfora, o material resultante é muito fácil de moldar, modelar e manipular. No entanto, tem uma desvantagem muito clara: é altamente inflamável. O celulóide é tão inflamável que continuará a queimar mesmo quando submerso em água, tornando-se um sério risco de incêndio, como se pode imaginar. Também não é muito estável à luz e se decompõe rapidamente quando exposto à luz.
Embora inflamável, o celulóide também é extremamente durável, tornando-o útil para uma ampla gama de tarefas. Nos espartilhos, por exemplo, o material poderia ajudar a manter a forma sem enferrujar, como era o caso dos suspensórios de metal, e a flexibilidade do celulóide também permitia certa liberdade de movimento para o usuário. O celulóide foi até brevemente usado para fazer roupas altamente duráveis, embora alguns acidentes infelizes tenham rapidamente posto fim a essa prática.
Esta substância foi inicialmente comercializada como Parkesine e posteriormente como Xylonite. O termo "celulóide" era originalmente uma marca registrada, retirada em 1869, mas graças à diluição da marca, passou a ser usado de forma mais geral para se referir à nitrocelulose plastificada, em vez de uma marca específica deste produto. O celulóide foi originalmente usado para fazer coisas como suportes para espartilhos, bolas de bilhar e uma variedade de outros objetos feitos de osso; quando seu potencial como filme fotográfico foi percebido, a produção de celulóide decolou em grande estilo.
Bem na década de 1940, os filmes de celulóide foram produzidos. Na época, isso acabou sendo bastante perigoso, pois os incêndios nas salas de projeção começavam facilmente e eram difíceis de apagar. Em retrospectiva, o uso generalizado de celulóide também foi uma grande vergonha, porque o filme amarela e racha com o tempo, e muitos grandes filmes foram perdidos para a história como resultado. Hoje, acetato e poliéster são usados para fazer filmes, mas o celulóide ainda ocupa um lugar icônico no mundo do cinema, graças ao seu papel nas primeiras produções cinematográficas.