Na atual busca por combustíveis alternativos economicamente viáveis, o etanol derivado do milho atraiu grande parte da atenção mundial. No entanto, alguns desenvolvedores de combustível de biodiesel estão olhando para uma fonte diferente, e alguns afirmam muito mais econômica, de material vegetal produtor de etanol. Tanto a cana-de-açúcar quanto o capim podem ser usados durante o processo de fermentação como açúcar etanol, que se converte em álcool puro quando combinado com fermento e água. Formas não comestíveis de açúcar podiam ser compradas de forma barata, convertidas em etanol puro e depois misturadas à gasolina.
O açúcar etanol não é um conceito novo em muitos países onde o clima pode favorecer a produção de cana-de-açúcar. Da mesma forma que o governo dos Estados Unidos subsidia a produção de milho para produção de etanol, o governo brasileiro subsidia a produção de cana-de-açúcar para uso como açúcar etanol. Embora o açúcar seja geralmente mais barato de produzir do que o milho, os Estados Unidos não têm um clima ideal para a produção de cana-de-açúcar. Apenas alguns estados, como Flórida e Louisiana, têm um clima adequado para a produção doméstica de açúcar.
A dificuldade em produzir um combustível alternativo viável a partir do açúcar etanol ou qualquer outro material orgânico está na natureza da fermentação. Para que o etanol se misture à gasolina para formar uma mistura flex, deve-se considerar 100%anidro, ou sem água. O processo padrão de fermentação e destilação só pode criar um produto de etanol que seja 95% livre de água, na melhor das hipóteses. Isso seria o equivalente a um álcool de grãos puro de 190 provas.
Para remover os 5% finais de água, o etanol deve passar por várias membranas e filtros. Esse processo pode ser demorado e caro, o que, por sua vez, eleva o custo final do etanol combustível. Alguns pesquisadores, no entanto, desenvolveram tanques especiais de produção de etanol que primeiro criam a base de etanol 95% seco e, em seguida, passam a solução por membranas que removem o restante da água. O resultado é um tanque de armazenamento contendo etanol puro, que pode então ser combinado com gasolina padrão ou usado para alimentar equipamentos agrícolas projetados para funcionar com etanol puro.
No momento em que escrevo, é difícil dizer se o açúcar etanol produzido a partir de açúcar não comestível do México ou do Brasil competirá com sucesso com o etanol de milho. Outra fonte alternativa pode ser uma cultura de cobertura perene conhecida como switch grass. Assim como a cana-de-açúcar, a grama muda cresce rapidamente e pode ser colhida por muitos anos antes que o replantio seja necessário. O conceito para converter cana-de-açúcar ou capim em etanol utilizável é praticamente o mesmo, e capim pode ser cultivado em muitas regiões dos Estados Unidos.
Enquanto outros países continuam a desenvolver seus próprios programas de etanol de açúcar, é mais provável que os Estados Unidos continuem comprometidos com o açúcar de milho como sua principal fonte de etanol combustível doméstico.