Os cortadores rotativos são baseados no uso de um motor pequeno, mas potente, que fornece energia suficiente para girar uma lâmina horizontal muito afiada, que é o que corta a grama ao entrar em contato. A lâmina está localizada em um deck que evita que a grama voe para todos os lados ao ser atingida. Na maioria dos casos, o motor está situado no topo da plataforma, que geralmente é montada sobre quatro rodas. Há também um saco conectado ao convés que é usado para coletar a grama cortada.
No que diz respeito à potência, a maioria dos cortadores de grama rotativos usa um motor de combustão interna. Esses cortadores de grama rotativos usam motores de dois ou quatro tempos. Os cortadores de grama rotativos movidos a eletricidade, no entanto, funcionam com energia solar, uma bateria recarregável ou eletricidade (conectada por meio de um cabo longo). O motor está conectado a um acelerador, que tende a estar localizado no guidão.
A lâmina grande que faz o corte geralmente gira a uma velocidade de 3.000 rpm. Embora todas as lâminas do cortador de grama rotativo sejam feitas de aço, algumas são retas, enquanto outras são curvas. Algumas lâminas são projetadas para cortar a grama em pequenos pedaços que podem ser usados como cobertura morta. Existem cortadores de grama 2 em 1 que oferecem a opção de ensacamento ou cobertura morta. O cortador de grama 3 em 1 permite ensacar a grama, fazer cobertura morta ou descarregar as aparas. Os cortadores de grama automotores têm motores que movem um eixo de acionamento, que está conectado a uma corrente ou correia. As rodas do cortador começam a girar assim que uma caixa de engrenagens - conectada a um eixo - começa a girar.